Воспитанный под влиянием бабушки, императрицы Екатерины Второй, видевшей в нем будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр склоняется к либеральным идеям. Его восхищает начальный период правления Наполеона; он лелеет мысль о возможном установлении республиканского строя и в России. Когда Екатерина умирает и к власти приходит Павел, молодой Александр все еще верит в возможность преобразований. Но постепенно он разочаровывается в отце — и как в родителе, и как в монархе. После заговора, приведшего к гибели Павла Первого, Александр, терзаемый виной за смерть родителя, вынужден занять трон. Ему предстоит противостоять дворцовым интригам знати и воле собственной властной матери. Одновременно он осознает: над страной нависла серьезная опасность. Столкновение с непобедимым Наполеоном становится неизбежным — вопрос лишь в том, когда оно произойдет.
